La latitud y la longitud son las dos coordenadas geográficas que ubican cualquier punto de la Tierra. La latitud indica qué tan al norte o al sur del ecuador estás. La longitud indica qué tan al este o al oeste del meridiano de Greenwich. Juntas forman un par de coordenadas que cualquier mapa, GPS, celular o API de geocodificación sabe interpretar.
Esta guía explica qué mide cada coordenada, cómo leer los signos negativos que aparecen en casi todas las coordenadas de América Latina, qué va primero según el formato y cuántos decimales necesitas. Los ejemplos usan tres puntos conocidos: el Zócalo de la Ciudad de México, el Obelisco de Buenos Aires y la Plaza de Bolívar de Bogotá.
Qué es la latitud
La latitud es el ángulo, medido en grados, entre un punto de la superficie terrestre y el plano del ecuador. El ecuador es 0 grados. El Polo Norte es +90 grados y el Polo Sur es -90 grados. Las líneas de latitud, llamadas paralelos, rodean el globo de este a oeste y mantienen la misma separación en todo el mundo.
Un grado de latitud equivale siempre a unos 111 kilómetros sobre el terreno, estés donde estés. Por eso la latitud sirve igual para planear un vuelo que para estudiar el clima: 34 grados al sur del ecuador, la latitud de Buenos Aires, significan unos 3.800 km en línea recta hacia el sur desde el ecuador.
Qué es la longitud
La longitud es el ángulo entre un punto y el meridiano de Greenwich, la línea de 0 grados que pasa por Greenwich, en Londres. La longitud va de -180 grados (oeste) a +180 grados (este). Los dos extremos se encuentran en el lado opuesto del planeta, en el antimeridiano, que forma la mayor parte de la Línea Internacional de Cambio de Fecha.
A diferencia de la latitud, la distancia que cubre un grado de longitud depende de dónde estés, porque todos los meridianos se juntan en los polos. Lo calculamos para nuestros tres ejemplos:
| Lugar | Latitud | Un grado de longitud equivale a |
|---|---|---|
| Plaza de Bolívar, Bogotá | 4.5981 | unos 111 km |
| Zócalo, Ciudad de México | 19.4326 | unos 105 km |
| Obelisco, Buenos Aires | -34.6037 | unos 92 km |
| Helsinki, Finlandia | 60.17 | unos 56 km |
En el ecuador, un grado de longitud mide lo mismo que uno de latitud. En los polos se reduce a cero. Por eso los cálculos de distancia sobre un mapa plano fallan en rutas largas o cerca de los polos, y las funciones correctas usan la fórmula haversine o la de Vincenty, que tienen en cuenta la curvatura de la Tierra.
Cómo leer los signos: norte, sur, este y oeste
En formato decimal, el signo indica el hemisferio:
- Latitud positiva: norte del ecuador. Latitud negativa: sur del ecuador.
- Longitud positiva: este de Greenwich. Longitud negativa: oeste de Greenwich.
Todo el continente americano está al oeste de Greenwich, así que sus longitudes son negativas. La latitud cambia de signo al cruzar el ecuador, que pasa por Ecuador, Colombia y Brasil:
| Lugar | Coordenadas decimales | Grados, minutos y segundos |
|---|---|---|
| Zócalo, Ciudad de México | 19.4326, -99.1332 | 19° 25' 57" N, 99° 8' 0" O |
| Plaza de Bolívar, Bogotá | 4.5981, -74.0761 | 4° 35' 53" N, 74° 4' 34" O |
| Obelisco, Buenos Aires | -34.6037, -58.3816 | 34° 36' 13" S, 58° 22' 54" O |
En grados, minutos y segundos no se usan signos: se escribe la letra del hemisferio. En español es habitual la O de oeste, pero muchos GPS y apps muestran la W del inglés west. Las dos significan lo mismo.
Qué va primero: el famoso intercambio
Uno de los errores más comunes con coordenadas es invertir la latitud y la longitud. Pasa porque cada formato sigue su propia convención:
- Apps de mapas, GPS y direcciones: latitud primero.
19.4326, -99.1332significa latitud 19.4326, longitud -99.1332. - GeoJSON, WKT y la mayoría de los estándares geoespaciales: longitud primero.
[-99.1332, 19.4326]es el mismo punto. - La Geocoding API de MapAtlas y muchas APIs REST: claves JSON explícitas (
lat,lng), pero revisa siempre la documentación del endpoint, porque las convenciones varían.
Si inviertes el orden, el punto no cae un poco más lejos: cae en otro continente o no existe. Con el Obelisco, (-58.3816, -34.6037) te manda a mar abierto en el Atlántico Sur. Con la Plaza de Bolívar, (-74.0761, 4.5981) cae sobre el hielo de la Antártida. Con el Zócalo, una latitud de -99.1332 es imposible, porque la latitud nunca pasa de 90, y muchas librerías devuelven un error.
Una regla defensiva si programas: en cualquier función que reciba coordenadas, nombra los parámetros de forma explícita. function distance(latA, lngA, latB, lngB) es más difícil de usar mal que function distance(a, b), donde a y b son arrays ambiguos.
Grados decimales y grados, minutos y segundos
El formato más habitual en apps y en código son los grados decimales (GD): -34.6037, -58.3816. Es lo que esperan todas las APIs y librerías modernas.
También verás grados, minutos y segundos (GMS): 34° 36' 13" S, 58° 22' 54" O. El formato GMS viene de la tradición marítima y aeronáutica, y se sigue usando en cartas topográficas impresas y en algunos GPS de mano. Convertir GMS a decimal es sencillo: GD = grados + (minutos / 60) + (segundos / 3600), con signo negativo para sur y oeste. Para el Obelisco: 34 + 36/60 + 13/3600 = 34.6036, y como está al sur, la latitud queda en -34.6036. La pequeña diferencia con -34.6037 viene de redondear los segundos.
Para guardar coordenadas, los grados decimales con 5 o 6 decimales cubren cualquier caso realista. Más de 6 decimales es precisión de adorno, ya que el GPS de un smartphone suele tener una precisión de unos 4,9 metros a cielo abierto y solo los receptores topográficos con servicios de corrección se acercan al centímetro.
Cuántos decimales necesitas
Cada decimal de latitud o longitud afina la posición unas 10 veces. Con la latitud del Zócalo:
- 0 decimales (
19): unos 111 km, nivel de país o estado - 1 decimal (
19.4): unos 11 km, nivel de ciudad - 2 decimales (
19.43): unos 1,1 km, nivel de colonia o barrio - 3 decimales (
19.433): unos 110 metros, nivel de calle - 4 decimales (
19.4326): unos 11 metros, nivel de edificio - 5 decimales (
19.43263): alrededor de 1 metro, nivel de puerta - 6 decimales (
19.432630): unos 11 centímetros, más de lo que ofrece un GPS de consumo - 7 decimales o más: falsa precisión para casi cualquier fuente real
Elige la precisión que corresponde a lo que haces. Guardar 8 decimales para "entregar en esta colonia" desperdicia espacio y da una sensación engañosa de exactitud.
Coordenadas y proyecciones cartográficas
La latitud y la longitud son ángulos sobre la superficie de la Tierra, pero una pantalla es plana. Cada proyección cartográfica es una función matemática que convierte latitud y longitud en píxeles x,y para dibujar el mapa.
Web Mercator (EPSG:3857) es la proyección que usan Google Maps, OpenStreetMap y casi todos los mapas web interactivos. Conserva la forma y la dirección, pero distorsiona el área: Groenlandia parece tan grande como África, cuando en realidad es catorce veces más pequeña. Para mapas de navegación esa distorsión no importa mientras la gente reconozca los lugares. Para mapas temáticos que comparan áreas, como población, resultados electorales o clima, usa una proyección de área equivalente.
Las coordenadas que guardas están siempre en latitud y longitud WGS84, el mismo sistema que usa el GPS. La proyección se aplica al dibujar. Mezclar coordenadas proyectadas con coordenadas WGS84 en una misma base de datos es otra fuente clásica de errores.
Cómo guardar e indexar coordenadas
En la mayoría de las bases de datos, guarda la latitud y la longitud como dos columnas numéricas, o como geometry(point, 4326) si usas PostGIS. Para buscar puntos dentro de un bounding box, basta un índice B-tree en cada columna. Para consultas de "vecino más cercano" necesitas un índice espacial: GIST de PostGIS, SPATIAL de MySQL o un bucket de geohash.
Guardarlas como texto ("-34.6037,-58.3816") te va a complicar la vida en cuanto necesites filtrar, ordenar o calcular una distancia. Usa columnas numéricas.
Cómo usan las coordenadas los asistentes de IA
Los asistentes de IA (ChatGPT, Perplexity, Gemini) razonan sobre lugares con coordenadas, igual que las aplicaciones. Cuando alguien pregunta "busca una cafetería cerca de mí", el asistente convierte su ubicación en una coordenada, consulta una API de lugares y ordena los resultados por distancia haversine. Las coordenadas bien etiquetadas en tus datos estructurados (propiedad geo de JSON-LD, esquema GeoCoordinates) le dan al asistente una ubicación sin ambigüedad para tu negocio, en lugar de dejar que la deduzca del texto.
Para negocios con sucursales en varias ciudades, la coordenada es lo que desambigua. "Córdoba" puede ser la ciudad de Argentina o la de España. Un par de coordenadas solo puede ser una de las dos.
Encuentra coordenadas con MapAtlas
MapAtlas es una plataforma europea de mapas y geocodificación. Cada geocodificación, búsqueda inversa, isócrona y cálculo de ruta devuelve coordenadas WGS84 con un orden consistente, cumplimiento del RGPD y alojamiento en la UE. Usa la herramienta de coordenadas para obtener la latitud y longitud de cualquier dirección al instante, o lee la guía sobre qué es un geocódigo para ver cómo funcionan las APIs de geocodificación en producción.
Método: las coordenadas de los tres ejemplos son posiciones de OpenStreetMap, comprobadas con nuestra API de geocodificación inversa el 30 de septiembre de 2026. La longitud de un grado se calculó como 111,32 km × cos(latitud), con la Tierra como esfera. Script: scripts/seo/blog-keyword-research/longitude-vs-latitude-es-latam.mjs.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la latitud y la longitud?
Son las dos coordenadas geográficas que ubican cualquier punto de la Tierra. La latitud mide la posición norte o sur, entre -90 en el Polo Sur y +90 en el Polo Norte, con 0 en el ecuador. La longitud mide la posición este u oeste, entre -180 y +180, con 0 en el meridiano de Greenwich. Por ejemplo, el Zócalo de la Ciudad de México está en 19.4326, -99.1332: unos 19 grados al norte del ecuador y 99 grados al oeste de Greenwich.
¿Cuál va primero, la latitud o la longitud?
Depende del formato. En apps de mapas, GPS y direcciones, la latitud va primero: 19.4326, -99.1332 significa latitud 19.4326 y longitud -99.1332. En formatos técnicos como GeoJSON y la mayoría de los estándares geoespaciales, la longitud va primero: [-99.1332, 19.4326]. Confundir ese orden es uno de los errores más comunes al trabajar con coordenadas, así que revisa siempre la convención del formato que estás usando.
¿Por qué las coordenadas de América Latina tienen números negativos?
Porque el signo indica el hemisferio. La longitud es negativa al oeste de Greenwich, así que todo el continente americano tiene longitudes negativas. La latitud es negativa al sur del ecuador: Buenos Aires (-34.6037, -58.3816) tiene las dos coordenadas negativas, mientras que Ciudad de México y Bogotá tienen latitud positiva porque están al norte del ecuador. En grados, minutos y segundos, el signo se reemplaza por las letras N, S, E y O (u W).
¿Qué precisión tienen las coordenadas GPS?
Seis decimales (por ejemplo, 19.432630) equivalen a unos 11 centímetros en el ecuador. Cinco decimales dan aproximadamente 1 metro y cuatro decimales unos 11 metros, suficiente para ubicar un edificio. Para la mayoría de los usos, 5 decimales bastan: el GPS de un celular a cielo abierto suele tener una precisión de unos 4,9 metros, así que más decimales no agregan exactitud real.
