La latitud y la longitud son los dos números que definen cualquier punto de la Tierra. La latitud indica qué tan al norte o al sur estás. La longitud indica qué tan al este o al oeste. Juntas forman un par de coordenadas que cualquier mapa, dispositivo GPS, API de geocoding o asistente de IA puede interpretar.
La mayoría de los desarrolladores usa coordenadas sin pensar mucho en ellas, hasta que aparece un bug. Esta guía explica qué mide cada una, los formatos que encontrarás en producción y el intercambio que provoca más bugs de mapas que cualquier otro error.
Qué mide la latitud
La latitud es el ángulo, medido en grados, entre un punto de la superficie terrestre y el plano ecuatorial. El ecuador es 0 grados. El Polo Norte es +90 grados. El Polo Sur es -90 grados. Las líneas de latitud (llamadas paralelos) rodean el globo horizontalmente y mantienen la misma separación en todo el mundo.
Un grado de latitud siempre equivale a unos 111 kilómetros en el terreno, sin importar dónde te encuentres. Esa estabilidad es lo que hace que la latitud sea útil para todo, desde la planificación de vuelos hasta la climatología.
Qué mide la longitud
La longitud es el ángulo entre un punto y el meridiano de Greenwich, la línea que pasa por Greenwich (Londres) en 0 grados de longitud. La longitud va de -180 grados (oeste) a +180 grados (este). Los dos valores se encuentran en el lado opuesto del planeta, en el antimeridiano, que forma la mayor parte de la Línea Internacional de Cambio de Fecha.
A diferencia de la latitud, la distancia en tierra que cubre un grado de longitud varía según la posición. En el ecuador, un grado de longitud equivale a unos 111 km, igual que la latitud. En Helsinki son unos 56 km. En los polos se reduce a cero, porque todos los meridianos convergen ahí.
Esta convergencia es la razón por la que los cálculos de distancia en un mapa plano fallan para rutas largas o puntos cerca de los polos. Las funciones de distancia correctas usan la fórmula haversine o la de Vincenty, que tienen en cuenta la curvatura terrestre.
El famoso intercambio (y cómo evitarlo)
El error más común en código geoespacial de producción es intercambiar latitud y longitud. La razón es que los distintos formatos siguen convenciones diferentes:
- Visualización humana, direcciones, apps GPS: latitud primero.
48.8584, 2.2945significa lat 48.8584, lng 2.2945. - GeoJSON, WKT, la mayoría de los estándares geoespaciales: longitud primero.
[2.2945, 48.8584]es el mismo punto. - API de Geocoding de MapAtlas y la mayoría de las REST APIs "v1": latitud primero en las claves JSON (
lat,lng), pero siempre revisa la documentación del endpoint porque las convenciones varían.
Si extraes una feature de GeoJSON y la insertas en una librería de mapas que espera [lat, lng], tienes que hacer el intercambio. Si lo olvidas, el punto aparece en el hemisferio equivocado y los próximos dos días de debugging serán pura confusión sobre por qué "París" aparece en algún lugar frente a las costas de África.
Una regla defensiva: en cualquier función que reciba coordenadas, nombra los parámetros de forma explícita. function distance(latA, lngA, latB, lngB) es más difícil de usar mal que function distance(a, b) donde a y b son arrays vagos.
Grados decimales vs GMS
El formato más habitual en código es grados decimales (DD): 48.8584, 2.2945. Es lo que esperan todas las APIs y librerías modernas.
Ocasionalmente te encontrarás con grados-minutos-segundos (GMS): 48° 51' 30" N, 2° 17' 40" E. El formato GMS viene de la tradición marítima y aeronáutica, y sigue usándose en mapas de papel oficiales y algunos GPS de hardware. Convertir GMS a DD es sencillo: DD = grados + (minutos / 60) + (segundos / 3600), con negación para Sur u Oeste.
Para almacenamiento, los grados decimales con 5 a 6 dígitos de precisión cubren todos los casos de uso realistas. Más de 6 decimales es precisión teatral, ya que los dispositivos GPS reales raramente superan la precisión de centímetros.
¿Cuántos decimales necesitas?
Cada decimal de latitud o longitud refina la posición en un factor de aproximadamente 10:
- 0 decimales (
48): unos 111 km, nivel de país - 1 decimal (
48.8): unos 11 km, nivel de ciudad - 2 decimales (
48.86): unos 1,1 km, nivel de barrio - 3 decimales (
48.858): unos 110 metros, nivel de calle - 4 decimales (
48.8584): unos 11 metros, nivel de edificio - 5 decimales (
48.85844): unos 1 metro, nivel de puerta - 6 decimales (
48.858445): unos 11 centímetros, límite del GPS - 7 decimales o más: falsa precisión, supera la exactitud real del GPS
Elige la precisión que corresponda a lo que estás haciendo. Almacenar 8 decimales para un caso de uso de "entregar en este barrio" desperdicia espacio y da al usuario una sensación engañosa de exactitud.
Coordenadas y proyecciones cartográficas
Los números en sí son medidas angulares sobre la superficie terrestre, pero una pantalla es plana. Cada proyección cartográfica es una función matemática que convierte latitud y longitud en píxeles x,y para la visualización.
Web Mercator (EPSG:3857) es la proyección usada por Google Maps, OpenStreetMap y casi todos los mapas web interactivos. Preserva la forma y la dirección, pero distorsiona el área: Groenlandia parece tan grande como África, cuando en realidad es catorce veces más pequeña. Para los mapas en producción esta distorsión no importa siempre que los usuarios reconozcan los lugares. Para mapas temáticos que comparan áreas (población, resultados electorales, clima), usa una proyección de área equivalente.
Los valores de coordenadas que almacenas siempre están en WGS84 en latitud y longitud. La proyección se aplica en el momento del renderizado. Mezclar coordenadas en espacio de proyección con coordenadas WGS84 en tu base de datos es otra fuente clásica de bugs.
Almacenamiento e indexación de coordenadas
En la mayoría de las bases de datos, almacena latitud y longitud como dos columnas numéricas (o geometry(point, 4326) si usas PostGIS). Para búsquedas puntuales dentro de un bounding box, un índice B-tree en cada columna es suficiente. Para consultas de "vecino más cercano", necesitas un índice espacial: GIST de PostGIS, SPATIAL de MySQL o un bucket de geohash.
Almacenar como string ("48.8584,2.2945") te perseguirá en el momento en que necesites filtrar, ordenar o calcular una distancia. No lo hagas.
Cómo usan las coordenadas los asistentes de IA
Los asistentes de IA modernos (ChatGPT, Perplexity, Gemini) razonan sobre lugares a través de coordenadas igual que lo hacen las aplicaciones. Cuando un usuario pregunta "encuentra una cafetería cerca de mí", el asistente resuelve la ubicación del usuario en una coordenada, consulta una API de lugares y ordena los resultados por distancia haversine. Las coordenadas correctamente etiquetadas en tus datos estructurados (propiedad geo de JSON-LD, esquema GeoCoordinates) ayudan a los asistentes de IA a elegir tu ficha antes que la de un competidor con datos de ubicación más vagos.
Para fichas que abarcan fronteras o compiten en varias ciudades, la coordenada es el elemento disambiguador. "París" es ambiguo: hay una en Francia y otra en Texas. La coordenada no lo es.
Por qué MapAtlas
MapAtlas es la plataforma de mapeo europea construida para la era de la búsqueda con IA. Cada geocodificación, búsqueda inversa, isócrona y llamada de routing devuelve coordenadas WGS84 limpias con un orden consistente, cumplimiento GDPR y alojamiento en la UE. Prueba la herramienta de búsqueda de coordenadas para convertir cualquier dirección a lat/lng al instante, o lee la guía sobre qué es un geocode para profundizar en cómo funcionan las APIs de geocoding en producción.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre longitud y latitud?
La latitud mide la posición norte-sur en la Tierra (entre -90 en el Polo Sur y +90 en el Polo Norte), mientras que la longitud mide la posición este-oeste (entre -180 y +180, con 0 en el meridiano de Greenwich). Las líneas de latitud son horizontales y paralelas entre sí. Las líneas de longitud son verticales y convergen en los polos. Juntas forman un par único de números que identifica cualquier punto del planeta.
¿Cuál va primero, la longitud o la latitud?
Depende del formato. En formato legible por humanos (Google Maps, apps GPS, direcciones), la latitud va primero: 48.8584, 2.2945 significa lat 48.8584, lng 2.2945. En formatos legibles por máquinas como GeoJSON y la mayoría de los estándares geoespaciales, la longitud va primero: [2.2945, 48.8584]. Este intercambio es la fuente más común de bugs de mapas en producción. Siempre revisa la convención del formato concreto que estés usando.
¿Qué precisión tienen las coordenadas GPS?
Seis decimales de precisión (por ejemplo, 48.858444) equivalen a unos 11 centímetros en el ecuador. Cinco decimales (48.85844) dan aproximadamente 1 metro. Cuatro decimales (48.8584) dan unos 11 metros, más que suficiente para mapas a nivel de calle. Para la mayoría de los casos de uso en producción, 6 decimales son excesivos y 5 son más que suficientes. Almacenar más precisión de la necesaria desperdicia bytes y crea una falsa sensación de exactitud.
¿Por qué los meridianos convergen en los polos?
Las líneas de latitud son paralelas porque todas comparten el eje de la Tierra como referencia. Las líneas de longitud, en cambio, son círculos máximos que pasan por los Polos Norte y Sur. Al acercarse a los polos, la distancia este-oeste entre dos valores de longitud se reduce: en el ecuador, un grado de longitud equivale a unos 111 km, pero en los polos se reduce a cero. Por eso los cálculos de distancia con coordenadas planas fallan en latitudes altas, y los cálculos correctos usan la fórmula haversine o la fórmula de Vincenty.
