Légende d'une carte : définition, éléments, exemples et création

Toute carte utilise des symboles, et aucun ne s'explique de lui-même. Une ligne bleue peut représenter une rivière, une ligne de tramway ou une autoroute, selon qui a dessiné la carte. La légende est l'endroit où l'auteur de la carte l'écrit noir sur blanc.

Ce guide explique ce qu'est une légende de carte, les éléments dont elle a besoin, comment elle change selon le type de carte et comment en construire une pour une carte web interactive, code à l'appui.

Ce qu'est une légende de carte

La légende d'une carte est l'encadré qui associe chaque symbole de la carte à un libellé indiquant ce qu'il signifie.

Le mot vient du latin legenda, « ce qui doit être lu ». Le nom est juste : la légende est le texte dont le lecteur a besoin avant que le reste de la carte prenne sens.

En anglais, on parle de map legend ou de map key. Certains manuels de cartographie distinguent key, la liste des symboles, de legend, l'encadré complet avec titre, unités et notes. En français, à l'école comme dans les logiciels SIG, on dit simplement légende, et c'est le sens retenu dans cet article.

Les éléments d'une légende de carte

Une carte n'a besoin que des éléments qu'elle utilise. Chaque symbole présent sur la carte doit avoir une entrée.

Deux éléments de la carte se placent souvent à côté de la légende sans en faire partie. L'échelle graphique relie les distances sur la carte aux distances sur le terrain. La flèche du nord indique l'orientation, ce qui compte sur les cartes pivotées et sur celles dessinées dans une projection inhabituelle.

Exemples de légendes selon le type de carte

La légende suit les données. Un atlas routier et une carte de recensement ont tous deux besoin d'une légende, mais chacune résout un problème différent.

Les cartes topographiques ont de longues légendes. Les agences cartographiques nationales comme l'USGS, l'Ordnance Survey et l'IGN publient des planches complètes de symboles pour les courbes de niveau, la végétation, les bâtiments et les points remarquables. Les courbes de niveau ont une entrée et une note sur l'équidistance, par exemple « équidistance 10 m ». Le guide des cartes isolignes explique comment lire ces lignes.

Les cartes routières codent la catégorie de route par la couleur et l'épaisseur du trait. La légende liste les catégories, de l'autoroute à la petite route, ainsi que les symboles des échangeurs, des péages et des bacs.

Les cartes choroplèthes colorent des régions selon une valeur, leur légende est donc une échelle de couleurs avec une plage par teinte. Les plages portent autant de sens que les couleurs, car les mêmes données peuvent paraître calmes ou alarmantes selon l'emplacement des seuils de classes. Le guide des cartes choroplèthes explique comment les choisir.

Les cartes de chaleur et les cartes météo montrent une surface continue. Leur légende est une barre de dégradé avec des graduations libellées, sans cases séparées.

Les cartes à symboles proportionnels dimensionnent un cercle ou un carré selon la valeur. La légende montre trois ou quatre tailles de référence pour que le lecteur puisse estimer les valeurs intermédiaires.

Les plans de transport donnent à chaque ligne sa couleur et son nom. La légende sert aussi d'index des lignes, et les stations de correspondance ont leur propre symbole.

Pour d'autres types de cartes et savoir quand utiliser chacun, consultez les types de cartes et le guide des cartes thématiques.

Comment lire une légende de carte

Quatre vérifications évitent la plupart des erreurs de lecture.

1. Lisez le titre et l'unité. « Cas » et « cas pour 100 000 habitants » produisent des cartes très différentes à partir des mêmes données.
2. Vérifiez les seuils de classes. Des plages de largeur inégale, comme 0 à 5 à côté de 5 à 500, sont un choix valable, mais elles changent le sens de chaque couleur. Lisez les nombres avant les couleurs.
3. Vérifiez comment les tailles évoluent. Un cercle deux fois plus large couvre quatre fois plus de surface. Les cartes à symboles proportionnels bien construites dimensionnent par la surface et affichent des cercles de référence.
4. Cherchez la date et la source. Sans date, vous ne pouvez pas savoir si la carte décrit toujours la réalité.

Comment concevoir une légende efficace

La légende fait partie de l'interface de la carte. Ces règles viennent de la pratique cartographique et valent pour l'imprimé comme pour l'écran.

• N'indiquez que ce qui figure sur la carte. Sur une carte web, masquez les entrées des couches désactivées ou invisibles au niveau de zoom courant.
• Dessinez chaque symbole exactement comme sur la carte. Même couleur, même taille, même contour, même opacité. Une pastille à pleine opacité à côté d'un aplat à 80 % d'opacité ne correspondra pas.
• Classez les entrées par valeur ou par importance. Rangez les classes quantitatives de la plus basse à la plus haute. Placez les catégories les plus importantes en premier.
• Libellez les plages sans trous ni chevauchements. « Moins de 50, 50 à 199, 200 et plus » attribue à chaque valeur une seule classe.
• Associez la couleur à un second repère. Environ 1 homme sur 12 et 1 femme sur 200 présentent une forme de trouble de la vision des couleurs. Ajoutez des libellés, des motifs ou des formes d'icônes distinctes, et choisissez des palettes testées pour le daltonisme, comme celles de ColorBrewer.
• Gardez-la plus discrète que les données. Utilisez un texte petit, un fond uni et aucune bordure épaisse.
• Gardez les libellés sous forme de texte. Le texte HTML se traduit, se recherche et se lit avec un lecteur d'écran. Une légende figée dans une image ne permet rien de tout cela.

Comment ajouter une légende à une carte web

MapLibre GL JS et la plupart des bibliothèques de cartographie web stylent les couches à partir d'un style JSON et ne dessinent pas de légende. Vous construisez donc la légende vous-même, sous la forme d'un petit panneau HTML superposé à la carte.

Le principal risque est la dérive : quelqu'un modifie une couleur ou un seuil de classe dans le style et oublie la légende. Définissez les classes une seule fois, et générez à partir de cette liste à la fois le style de la couche et la légende.

const classes = [
  { min: 0, color: '#edf8e9', label: 'Under 50' },
  { min: 50, color: '#bae4b3', label: '50 to 199' },
  { min: 200, color: '#74c476', label: '200 to 999' },
  { min: 1000, color: '#238b45', label: '1,000 and more' },
];

// 1. Build the layer style from the classes.
const fillColor = ['step', ['get', 'density'], classes[0].color];
for (const c of classes.slice(1)) fillColor.push(c.min, c.color);

map.on('load', () => {
  map.addSource('regions', { type: 'geojson', data: '/data/regions.geojson' });
  map.addLayer({
    id: 'density',
    type: 'fill',
    source: 'regions',
    paint: { 'fill-color': fillColor, 'fill-opacity': 0.8 },
  });
});

// 2. Build the legend from the same classes.
const legend = document.createElement('div');
legend.className = 'map-legend';

const title = document.createElement('h3');
title.textContent = 'People per km², 2024';
legend.append(title);

for (const c of classes) {
  const row = document.createElement('div');
  const swatch = document.createElement('span');
  swatch.style.background = c.color;
  swatch.style.opacity = '0.8'; // match the layer's fill-opacity
  row.append(swatch, c.label);
  legend.append(row);
}

map.getContainer().append(legend);

.map-legend {
  position: absolute;
  bottom: 32px;
  left: 12px;
  padding: 10px 12px;
  background: rgb(255 255 255 / 0.92);
  border-radius: 8px;
  font: 13px/1.5 system-ui, sans-serif;
}
.map-legend h3 { margin: 0 0 6px; font-size: 13px; }
.map-legend span {
  display: inline-block;
  width: 14px;
  height: 14px;
  margin-right: 8px;
  vertical-align: -2px;
  border-radius: 2px;
}

L'expression step donne la première couleur à toute région sous 50, puis change de couleur à chaque valeur min. La légende parcourt le même tableau classes, donc ajouter une cinquième classe ou modifier une couleur met à jour la carte et la légende ensemble. La palette est l'échelle Greens à quatre classes de ColorBrewer. Les libellés sont définis avec textContent, ce qui protège la légende quand les libellés proviennent d'une API ou d'une saisie utilisateur.

Une fois la légende de base en place, trois extensions valent la peine :

• Transformez les lignes en filtres. Faites de chaque ligne un bouton qui appelle map.setFilter sur la couche, pour que la légende serve aussi de contrôle.
• Suivez le niveau de zoom. Écoutez l'événement zoomend et masquez les lignes des couches situées hors de leurs minzoom et maxzoom.
• Repliez-la sur petit écran. Placez la légende dans un élément details avec un titre summary pour obtenir un bouton d'ouverture et de fermeture accessible, sans JavaScript supplémentaire.

La place de MapAtlas

Une légende ne peut pas être plus cohérente que le style qui la sous-tend. MapAtlas Map Visualization & Styling vous donne des styles de carte personnalisés avec vos couleurs, vos polices et vos icônes, et des couches de données colorées selon leur valeur. Associez-le au modèle de légende ci-dessus, et la carte et sa légende restent en accord à mesure que les données évoluent.