Prácticamente todos los mapas interactivos que hayas usado están dibujados en Web Mercator. Google Maps, OpenStreetMap, Mapbox, MapLibre, Apple Maps, MapAtlas: todos usan la misma proyección, identificada en la base de datos EPSG como EPSG:3857. La razón es simple: es la proyección que escala limpiamente en una cuadrícula de tiles, mantiene las formas reconocibles a cualquier zoom y funciona bien como fondo predeterminado para casi cualquier caso de uso de mapas empresariales.
Esta guía explica qué es realmente esa proyección, por qué distorsiona las áreas de la forma en que lo hace y cuándo deberías usar otra cosa.
Una proyección en 30 segundos
La Tierra es aproximadamente una esfera. Una pantalla de ordenador es plana. Una proyección cartográfica es una función matemática que convierte posiciones sobre la esfera (latitud, longitud) en posiciones sobre una superficie plana (x, y). Toda proyección sacrifica algo: forma, área, distancia o dirección. No existe una proyección perfecta para todos los usos, que es la razón por la que la cartografía existe como disciplina.
Web Mercator preserva la forma y la dirección. Distorsiona el área. Cuanto más lejos estés del ecuador, más grandes aparecen las features respecto a su tamaño real sobre el terreno.
La matemática, en un párrafo
Para longitud lng y latitud lat en radianes:
x = R * lngy = R * ln(tan(pi/4 + lat/2))
donde R es el radio de la Tierra esférica usada por la proyección (6378137 metros en EPSG:3857). La cuadrícula de tiles mapea estos valores x,y en coordenadas de píxeles enteros en cada nivel de zoom, con el zoom 0 cubriendo el mundo en una sola tesela de 256x256 y cada zoom siguiente duplicando la resolución.
El límite de latitud se fija en aproximadamente +/- 85,0511 grados porque la fórmula tiende a infinito en los polos. Por eso las regiones polares están recortadas en todos los mapas mundiales Web Mercator que hayas visto.
Por qué las áreas se estiran
La razón por la que la distorsión de área crece hacia los polos es que el eje y no es lineal en latitud. El término ln(tan(...)) hace que el espaciado entre las líneas de latitud aumente al alejarse del ecuador hacia el norte o el sur. En el ecuador, un grado de latitud ocupa el mismo espacio vertical que un grado de longitud. En Helsinki, un grado de latitud ocupa casi el doble de espacio vertical.
Dos efectos secundarios famosos:
- Groenlandia y África. En un mapa mundial Web Mercator, Groenlandia parece aproximadamente del mismo tamaño que África. En realidad África es unas catorce veces más grande. La misma ilusión hace que la Antártida parezca una franja continua en la parte inferior del mundo.
- Rusia. Rusia parece enorme porque la mayor parte se encuentra en la banda de alta latitud donde la distorsión vertical multiplica su área aparente.
Para los mapas a nivel de calle, nada de esto importa. Un barrio en Berlín y un barrio en Sídney se renderizan casi con su forma real. Pero para los mapas temáticos que comparan valores entre continentes, esta distorsión es un problema real.
EPSG:3857 vs EPSG:4326
Verás ambos códigos EPSG en cualquier código geoespacial.
- EPSG:4326 (WGS84 lat/lng): ángulos. La forma en que almacenas coordenadas. La forma en que las reporta el GPS. La forma en que las codifica GeoJSON. Es el sistema de coordenadas universal.
- EPSG:3857 (Web Mercator): una proyección. La forma en que las coordenadas se convierten en píxeles para la visualización.
En producción, trabaja en 4326 en todas partes excepto en el límite de renderizado. Columnas de PostGIS: geometry(point, 4326). Payloads JSON: [lng, lat] en WGS84. Input de la librería de mapas: coordenadas 4326 que el renderizador proyecta internamente.
Almacenar datos en 3857 es casi siempre un error. En el momento en que necesites calcular una distancia, consultar otro proveedor de mapas o pipar a través de una herramienta GIS, tendrás que proyectar de vuelta a 4326 y la conversión te costará precisión.
Por qué Web Mercator ganó en la web
Cuando Google lanzó Maps en 2005, el equipo eligió Web Mercator porque era la proyección más simple que producía teselas cuadradas en todos los niveles de zoom. Las teselas cuadradas encajan limpiamente en una pirámide de potencias de dos: el zoom 0 es una tesela, el zoom 1 son cuatro, el zoom 2 son dieciséis. Todos los demás proveedores de mapas web siguieron la misma convención porque los conjuntos de teselas tenían que ser intercambiables. Veinte años después, Web Mercator es el valor predeterminado tácito. Casi todos los estilos de mapa, motores de routing y overlays de análisis asumen 3857 salvo que se indique lo contrario.
Cambiar a otra proyección en la web implica reconstruir la pirámide de tiles. Es técnicamente posible (Mapbox admite una vista de globo, deck.gl admite proyecciones personalizadas) y es cada vez más común para modos de vista global, pero para mapas a nivel de calle Web Mercator está muy arraigado.
Cuándo usar otra cosa
Usa Web Mercator para casi cualquier mapa interactivo de ciudad, regional o de un país. Cambia de proyección en dos escenarios:
- Mapas globales temáticos que comparen valores entre regiones. Densidad de población, resultados electorales, variables climáticas, cualquier cosa en la que el área visual tenga significado. Usa Albers Equal Area para América del Norte, Lambert Conformal para Europa, Mollweide o Equal Earth para el planeta entero.
- Mapas polares. Cerca de los polos, Web Mercator falla. Usa una proyección estereográfica polar para el Ártico y la Antártida.
Para el análisis GIS interno (joins espaciales, buffers de distancia, análisis de superposición), trabaja en ángulos WGS84 o en un sistema proyectado local diseñado para el país en cuestión (zonas UTM, ETRS89 para Europa). Reproyecta solo en el momento de la visualización.
Cómo lo gestiona MapAtlas
MapAtlas sirve tiles Web Mercator por defecto para el producto Dynamic Maps, con el mismo esquema EPSG:3857 que espera toda librería de mapas web moderna. Las coordenadas devueltas por la API de Geocoding y la API de Búsqueda siempre están en WGS84 lat/lng (EPSG:4326), de modo que almacenas la coordenada fuente de verdad y dejas que el renderizador gestione la proyección. Para profundizar en los compromisos de proyección y cuándo cambiar, consulta la guía de proyecciones cartográficas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es Web Mercator?
Web Mercator es la proyección cartográfica usada por Google Maps, Bing Maps, Apple Maps, OpenStreetMap, Mapbox, MapLibre, MapAtlas y casi todos los mapas web interactivos. Es una variante de la proyección Mercator clásica adaptada para el modelo de tiles web. Su identificador en la base de datos geodésica EPSG es EPSG:3857. La proyección convierte latitud y longitud (que son ángulos sobre una esfera) en coordenadas x,y sobre un mapa plano, que es como la Tierra curva acaba renderizándose en una pantalla rectangular.
¿Por qué Web Mercator distorsiona las áreas?
Web Mercator preserva ángulos y formas localmente, pero estira las features cuanto más lejos están del ecuador. En Estocolmo o Anchorage, las áreas aparecen aproximadamente el doble de su tamaño real; en los límites polares de la proyección (alrededor de los 85 grados de latitud), la distorsión tiende a infinito. Por eso Groenlandia parece del mismo tamaño que África en un mapa Web Mercator, cuando en realidad África es catorce veces más grande. La distorsión es el precio que se paga por mantener las formas reconocibles, que es lo que la mayoría de los usuarios quieren.
¿Cuál es la diferencia entre EPSG:3857 y EPSG:4326?
EPSG:4326 es WGS84, la forma universal de describir una posición en la Tierra como dos ángulos (latitud y longitud). EPSG:3857 es Web Mercator, una proyección plana x,y de esos ángulos. Almacenas las coordenadas en 4326 (latitud, longitud). Las visualizas en 3857 (píxeles proyectados). Las librerías de mapas modernas manejan la conversión automáticamente, pero mezclar los dos sistemas de coordenadas en tu base de datos o código es una fuente clásica de bugs.
¿Cuándo debería usar otra proyección?
Usa Web Mercator para cualquier mapa interactivo de uso general: vista de calles, navegación, localizador de tiendas, inmobiliaria, seguimiento de flotas. Cambia a una proyección de área equivalente (Albers, Lambert, Mollweide) para mapas temáticos que comparen valores entre regiones, especialmente a escala continental o global. Cambia a una proyección azimutal para regiones polares o vistas de globo. Para análisis GIS interno, trabaja en WGS84 lat/lng y proyecta solo en el momento de la visualización.
